Koelreuteria paniculata (Savonnier)

Pour zone 5b.

Koelreuteria paniculata ou Savonnier est un arbre de la famille des Sapindacées originaire de Chine et de Corée. L'arbre à maturité mesure de 7 à 10 m de hauteur et 4 m d’étalement.  Il a une croissance relativement lente. Il est devenu un arbre ornemental des régions tempérées pour son aspect esthétique. C'est un arbre à feuilles caduques qui peut atteindre une hauteur de 12 m à maturité. Son port est largement étalé, son écorce brune à brune pâle, fissurée. Ses feuilles sont pennées ou en partie bipennées, et font une quarantaine de centimètres de long. Elles sont constituées de folioles lobées ou dentelées, ou divisées en foliolules d'environ 10 cm de long. À l'automne, son feuillage vert devient doré, d'où son nom en anglais : Goldenrain tree, « Arbre à pluie d'or ».

Les fleurs, à quatre pétales jaunes, se forment à l'extrémité des rameaux en panicules de forme conique de 20 à 40 cm de long. Ces panicules se forment en seconde partie d'été, et donnent naissance à des capsules en forme de lampion, longues de 3 à 6 cm et large de 2 à 4 cm. Celles-ci d'abord vert pâle deviennent brun-marron à maturité. Chaque lobe du fruit renferme une graine brun-foncé et sphérique d'un diamètre de 4 à 7 mm. Les fruits persistent jusqu'au printemps suivant. Malgré son nom, ce ne sont pas ses fruits qui sont utilisés pour fabriquer le savon, mais ceux d’un arbre de la même famille, le Sapindus mukorossi. Il a besoin du plein soleil, qui favorise d’ailleurs ses plus belles floraisons, et ne supporte ni l’ombre, ni la mi-ombre. Appréciant les terrains secs, il ne supporte pas les sols gorgés d’eau, de façon temporaire ou permanente.